莱茵河发端在瑞士境内,于鹿特丹附近注入了北海。
莱茵河全长1320公里,全年水量十分充沛,从瑞士巴塞尔起,通航里程有886公里,两岸的很多支流,通过一系列运河和多瑙河、罗讷河等水系而连接,构成了一个四通八达之水运网。莱茵河流经的为欧洲的主要工业区,人烟稠密。德国的现代化工业区鲁尔便在它的支流鲁尔河与利珀河之间。于鲁尔河与利珀河之间,通过4条人工开凿的运河与74个河港和莱茵河联成为一体,7000吨海轮可由此直达到北海。莱茵河的航道好象公路一样,每隔一定的距离便有一块里程碑,上面标注着公里数。莱茵河不只保证了鲁尔区之工业用水,还给鲁尔区提供了重要的运输条件。正是因为这些便利的运输条件,大批铁矿砂与其它矿物原料才可以源源不断地自国外运至这里。鲁尔工业区和荷兰内河航运网之间的运输十分繁忙,每天船只来来往往,车水马龙好象在大街上,货运量也居世界前列。