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天文台是进行天文观测和研究的机构。世界各国的天文台大多数均设在山上。
我国的天文台也大多数设在山上。例如：紫金山天文台，它就设在南京城城外东北的紫金山上，海拔约有267米。北京的天文台，它另外设有其它5个观测站，其中沙河的工作站海拔为40米；兴隆观测站海拔则约为940米；密云的观测站海拔约150米。上海的天文台除在上海市西南角的徐家汇部分以外，还在余山的工作站海拔也有98米。云南天文台在昆明市的东郊，海拔为2020米，它可以算是目前我国海拔最高的一个天文台了。除此之外，陕西天文台在西安东面的骊山脚下也有观测站，海拔为497米。而且在台北的圆山天文台海拔也有31米。
天文台的主要工作就是用天文望远镜来观测各种星星。天文台就是设在山上的，是因为山上会离星星近一点吗?
不是的。
因为星星离开我们是非常遥远的。一般的恒星都离我们几十、几百光年以外，距离我们地球最近的天体——月亮，距离地球也会有38万多公里。地球上的高山，普通的只有几千米高。很显然，缩短这么一小段的距离，可以说是微不足道的。
地球则是被一层大气层包围着的。而星光是通过大气后才到达天文望远镜。大气中的一些烟雾、尘埃的微粒、水蒸汽的波动，对天文的观测都会有影响。尤其是在大城市的附近，夜晚城市的灯光照亮了空气中的这些微粒，使天空中带有亮光，这些妨碍了天文工作者观测较暗的星星。在一些远离城市的地方，尘埃和烟雾都较少，情况都要好一些，但是还是不能避免这些影响。
在越高的地方，空气就越稀薄，当尘埃和水蒸汽越少，影响力就越小，所以天文台大多数都设在了山上。
但是，在山上，大气对有一些天文观测还是有一定影响的。如果用光谱法研究金星上的水蒸汽，由于地球大气中水蒸汽的影响，所以很难判断金星上水蒸汽的真实面貌；观测天体的红外辐射和毫米波射电时，由于水蒸汽对红外光波的强烈吸收，因而严重地妨碍了天文工作者取得准确的观测资料，因此天文台的工作者不得不利用探空气球或者应用火箭、空间轨道天文台把一些仪器带至高空中进行观测。将来的天文学家还会在月球上建立一个天文台呢，因为月球上没有大气，所以可以完全去除大气对天文观测的强大影响。