在1910年的某一天,地球科学家魏格纳因为身体不舒服,躺在床上休息。他聚精会神地凝视着床对面墙壁上挂着的世界地图,却意外地发现大西洋两岸大陆的轮廓是如此相像,东岸内凹的部位,是西岸凸的部分。其中,巴西东端与非洲西岸奇迹般地吻合,就像是一个整体拆拼的两部分。魏格纳的发现,使他兴奋无比。于是,他马上从床上跳起来,立即取下地图,拿起剪刀,把地图沿大陆轮廓剪下来加以拼装,用以证明他的视觉是否有误差。结果,成绩令人非常满意,大陆成功地合在一起。因此,魏格纳的脑海中浮现一个想法,他突然想到,或许大陆本来是一个整体,后来才慢慢分开的。
当他病愈后,为了证明它的设想,魏格纳进行了进一步的研究和探讨,结果确认了大西洋两岸不仅形状相符,而且地质构造、地层的分层和厚度、古生物等具有相同性,确实是一块大陆被切割开的两个部分。于是魏格纳提出在两三亿年以前,地球仅仅只有一个整块古陆,在它的周围则是一片浩瀚的大海。他认为,大陆并不是人们想象中的那样“安如盘石”,它像浮冰,在地幔上部的“软流层”上飘浮,在月球、太阳引力作用下慢慢移动,古陆渐渐分离,最后终于形成了今天的海陆分布形状。