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生肖，这一人类社会的奇特现象，不仅中国有，在日本、柬埔寨、印度、法国、缅甸等国家都有生肖，只是表现的方式不同，但都体现了人与自然互相联系、密不可分、相互依赖的关系。
生肖也称为属相，或称为相属，简称属。按照汉字的解释，“生”指“出生”，“肖”义为相似、类似。
谈中国人的生肖，首先要从中国农历的干支纪年说起，中国的历法在距今三千多年的夏朝就已完备，我们仍然通行的农历有时就被称为“夏历”，夏历纪年的方法是用干支纪年法，以天干与地支配合为序，天十有十个，分别是：
甲、乙、丙、丁、戌、己、庚、辛、壬、癸
地支有十二个： 子、丑、寅、卯、辰、己、午、未、申、酉、戌、亥
以天干地支相配，如甲子、乙丑、丙寅等依次类推排列共计60组，通称“六十花甲子”，这60组与年相配，60年循环往复一次；与月相配，60月（5年）循环往复一次；与日相配，60日循环往复一次，与时相配，120小时（古人两小时计一个时辰）循环往复一次，如此循环往复，年、月、日、时各有自己的干支纪历，日历记载的方法就清晰、有条不紊了。
中国古人讲究天人合一，天地与我并生，万物与我为一，人与自然界万物就具有天然的联系。因此，古人就拿12种动物来配十二地支，子为鼠，丑为牛……在推算年份的时候，凡是带有"辰"字的年份，如甲辰、丙辰等等都叫龙年，龙年出生的人，便是属龙的，其余类推。后来，人们认为人生某年就像某物，如龙年生的肖龙，简称十二生肖。
“十二生肖”在中国社会流传已有相当久远的历史，源于何时，今已难作细考。我国传世的书面文献中最早记录十二生肖的是东汉王充所著的《论衡》，在此之前，《诗经》等文献中保留着关于生肖的零散材料。
大千世界中，飞禽走兽万万千千，为什么古人偏偏以这几种动物与地支配置合而成十二生肖呢？从古至今，各种猜测，各种论述车载斗量。 关于十二生肖创于何地的问题，说法也很多。有人说创于古代的巴比伦、希腊、埃及，有人说由印度传入中国，还有人说创于新疆境内的黠嘎斯图，还有人认为来源于北方的少数民族，也有人认为来源于南方的少数民族。其实，十二生肖还是来源于本民族，深深地扎根于中华民族的土壤里。