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人们往往用“三宫、六院、七十二妃”或“后宫佳丽三千”来形容古代帝王后宫嫔妃之众。在真实的历史中，一个皇帝妻妾数目究竟有多少？她们又是怎样被选拔出来的呢?
先秦帝王：恩威并施抢嫔妃
嫔妃的来源，有的是诸侯或是大臣的女儿，由她们的父亲献给帝王；有的是帝王们直接抢劫而来，还有的则是恩威并施，在以礼相求的同时加以武力威胁夺取的。
商纣王时，西伯昌、九侯、鄂侯是纣任用辅助天子掌握军政大权的三公。九侯将自己美丽的女儿送给了纣。九侯的女儿不喜淫乱，结果被纣杀掉。纣还将九侯剁成肉酱以示惩罚。
也有的嫔妃是帝王以双重手段才获得的。比如，中国历史上很有名的妹喜，她以歌舞闻名于天下，夏桀想要得到她，一方面派说客前往提亲，一方面又讨伐有施部落求妹喜。最后，有施部落没办法，只好送妹喜艳妆出城。妹喜嫁给桀之后，纵情声色，恣意享受，酒池肉林，裸身嬉戏，桀还制造了一个“倾台”，供他们俩玩乐。据说，妹喜爱听“裂帛”之声，桀马上命令各地每天进贡丝绸一百匹，让人轮流撕开来给她听。
另外，在国家之间兵戎相见时，失败一国的公主及一般少女很容易被对方虏获，被对方收藏宫中，有的得到帝王宠幸，便晋封为嫔妃，而大多数则沦为宫婢。
汉代：像征赋税一样征民女
从民间“良家女”中挑选嫔妃，是汉代建立的法律制度。
每年八月初，朝廷向天下征收捐税、租赋。而向民间征收美女，也属于征收赋税之列。因此，每年八月，朝廷都要派中大夫、掖庭丞、相工三种官员，去洛阳周围的乡间“阅视”年龄在13岁至20岁之间的“姿色端丽”“合法相”的女子，载回后宫。
在派下去征收“良家女”的官员中，“相工”一职十分重要。“相工”顾名思义，是看相貌的人。关于相貌，其中有一套专门的学问，这套理论称为“法相”。凡是被看中的民女，就用车运至后宫，后宫再做进一步筛选。
自汉武帝刘彻、汉元帝刘起，汉后宫的嫔妃数目成倍地增长，远远超过三千。如此庞大的后宫妻妾群，自然需要相应的管理，于是，严密而分明的等级制度应运而生。
晋武帝：“博选”后宫佳丽
晋武帝司马炎在建立西晋政权、登上帝王宝座后，即开始着手“博选”后宫佳丽。
公元273年，为了切实做到“博选”，司马炎先下了一道命令：挑选卿以下文武官员的女儿到后宫，若有把女子藏起来的，就处以“目无君主”的罪名，直至死罪。
在挑选完宫女之前，司马炎还禁止老百姓结婚嫁娶，以便把所有适龄女人留着供其先行选择。第二年，他又下令良家女和下级军官及小官吏的女儿五千多人，进宫供他挑选，朝野为之愤懑，几乎导致人们揭竿而起。
为了“博选”嫔妃，司马炎还派宦官驾车，带着随从驰经各个州郡，物色美女。这样一来，司马炎的后宫顿时爆满，数目几达万人……
由于嫔妃众多，司马炎每天不知择谁侍寝才好，于是，便以羊拉车，羊车在哪个妃子的门前停下，他就和哪个妃子饮酒作乐。嫔妃们为求宠幸，有的取竹叶擦地，有的用盐汁洒地，以使羊车停下。
唐代：宫女最多时有四万余人
唐玄宗开元年间，天下太平，财丰粮富，达到了唐朝鼎盛时期。为此，唐玄宗也开始腐化堕落起来。为了充实后宫，唐玄宗秘密下令：挑选天下好看的女子纳入后宫，并给她们取名为“花鸟使”。由于每年都要从民间采选民女入宫，开元、天宝年间宫女人数急剧增加。
长安大内、大明、兴庆三宫，皇子十宅院，皇孙百孙院，东都洛阳大内、上阳两宫，累计大约有四万名宫女。由于当时经济发达、思想活跃，后宫制度不是十分严谨，有的宫女甚至出身青楼。
由于后宫嫔妃众多，宝历年间，唐敬宗李湛还特制了一种纸箭，箭头里面裹着麝香或龙涎香之类的香粉末。李湛在宫中玩乐时，就把嫔妃们叫来，让她们站在一定的距离之外，他则用这种纸箭射她们，被射中的宫女或嫔妃，身上就会有香粉末沾上，因而浑身散发出浓烈的香味。当时，这种纸箭被宫人们称为“风流箭”，宫嫔们只有被射中了，才能得到皇帝的宠幸，才会有出头之日。因而，她们当中流传有这样的顺口溜：“风流箭，中的人人愿。”
元代：皇帝同时可有几个皇后
元代最高统治者为蒙古族，所以依蒙古民族的特殊性把皇后称为“可敦”，并保留了“斡耳朵”宫帐制。
“斡耳朵”意为宫殿营帐，每个“斡耳朵”设有皇后一人，下有若干嫔妃。所以，皇帝同时可以有一个、两个甚至多个皇后。
元世祖忽必烈在大都城内修筑宫阙时，就设立了四个“斡耳朵”，同时拥有四个皇后。各“斡耳朵”都有自己的封邑，元朝每年还以“岁赐”的名义，给各“斡耳朵”的继承者以大批财富。
成吉思汗之子术赤的儿子拔都，是当时蒙古除皇帝外最有权势的人。他有26个妻子，每个妻子拥有一座巨大的帐幕，并配置有其他的小帐幕，放在大帐幕的后面，供奴仆居住。每一个大帐幕还配备有足足200辆骆驼拉的车子，用来装贵重物品和寝具。所以，这个富有蒙古贵族的妻妾帐幕群，看起来就像一座庞大的市镇。
明代：选妃程序复杂
明代挑选宫女皆奉钦命而行。
据史载，明朝天启元年（1621年），熹宗将举行大婚，先期从全国挑选13至16岁淑女5000人。随后，皇帝分遣内监挑选美女，每百人以齿序立，内监巡视，说：某稍长，某稍短，某稍肥，某稍瘠，皆扶出，遣回1000人。次日，诸女又分立如前，内监谛视耳、目、口、鼻、发、肤、领、肩、背，有一不合法者去之，遣回1000人。随后，又听其声，令稍雄、稍窳、稍浊、稍吃者去之，遣回1000人。第三日，内监各执量器，量女子手足，令诸女周行数十步，目的在于观其丰度，去其腕稍短、趾稍巨者，举止稍轻躁者，又遣回1000人。
最后剩下的1000人，皆召入宫。然后，分遣年长的宫娥将其引至密室，探其乳、嗅其腋、扪其肌理，入选者仅300人。在宫一月，熟察其性情言论，刚柔愚智贤否，入选者仅50人得封嫔妃，其余皆沦为宫婢或仆役。
清代：满蒙女
不参加选秀不准出嫁
清朝统治者比较了历史上后宫制度的优劣，依照满族习俗，制定了清代后宫制度。
清代宫闱之中没有位号，仅是循用俗称“福晋”（元代“可敦”的转音）。清顺治十五年（1658年），后宫方立位号。据《清史稿·后妃传》载：“康熙以后，典制大备。皇后居中宫，皇贵妃一人，贵妃二人，妃四人，嫔六人，贵人、常在、答应无定数，分居东西十二宫。”
清入关后，时兴选秀女，其制很严，做后妃的要求更高。秀女一般从满蒙八旗中遴选，少数从汉族中挑选。满蒙人年龄在13~16岁、身体健康的旗籍女子，均须参加阅选。女13岁曰“及岁”，超过16岁曰“逾岁”，逾岁者一般不参选。
户部掌管阅选大权，由其通告各旗具备清册，准备入选。阅选地点一般在紫禁城御花园举行。其方式与明代天启年选美大同小异。
入选秀女除了备选补充皇妃外，还要赐给一些旁近宗室。凡获得皇帝赐予封号的人，至死不得出宫另嫁。选为皇后者，则应通过大婚礼，由大清门、午门入宫，至坤宁宫完婚。