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龙、凤凰、麒麟、龟，被称为四灵，除了龟以外，其它三种谁也没有见过。然而，从古至今，凤凰那美好吉祥的形象却深深地留在民间大众的心目中，世世代代被人们赞美着，歌颂着。
因自然界中无凤凰这种鸟，我们只能从古代的有关典籍中领略凤凰的形象美姿，如《尔雅》郭璞注：“鸡头、蛇颈、燕颔、龟背、鱼尾、五彩色，高六尺许。”《山海经·图赞》上说凤凰有五种像字纹路：“首文曰德，翼文曰顺，背文曰义，腹文曰信，膺文曰仁。”汉代许慎在《说文解字》说：凤凰“出于东方君子之国，翱翔四海之外，过昆仑，饮砥柱，濯羽弱水，莫（暮）宿风（丹）穴，见则天下大安宁。”书中引黄帝的臣子天老的话说：“凤之象也，鸿前麟后，蛇颈鱼尾，颧颡鸳思（腮），龙文虎背，燕颔鸡喙，五色备举。”对于集众动物大成之美的凤凰，有关学者认为，凤凰是古代先民的一种鸟图腾崇拜。从对凤凰的形象来看，是融合了古时各个不同氏族所崇拜自然物的特征，结果出现了“凤凰” 这一美的图腾。
那么，凤凰的原形是谁呢？有学者说是孔雀、有的认为是锦鸡或雉，有的提出应是家鸡，有的说是鹤等。古代学者认为鹏与凤同是一种鸟，《楚辞》宋玉《对问》：“凤凰上击九千里，绝云霓，负苍天乎窕冥之中。”《庄子·逍遥游》：“有鸟焉，其名为鹏，背若泰山，翼若垂天之云，抟扶摇羊角而上者九万里，绝云气，负青天。”在神话传说中，凤凰又叫玄鸟。屈原在《天问》中云：“简狄在台，喾何宜？玄鸟致胎，女何喜？”《礼记》郑玄注：“玄鸟，燕也。”据闻一多等学者考证，燕是凤凰原形之一。《尔雅·释鸟》：“郾，凤也，其雌黄。”“凤，一名郾。”古时，郾与燕是同音字。
中国自古以农立国，历法在农时中占主导地位，古时便以“凤鸟氏”作为管理历法的第一官职。，黄帝的儿子少皋，是剡国君主剡子的祖先。鲁昭公十七年，他到鲁国访时，鲁昭公问他：“少皋氏为何叫做鸟官名呢？”剡子回答：“少皋是我的祖先，他登位时有凤凰飞来祝贺，为了纪念鸟，便以各种鸟命名各种不同的官职，凤鸟氏，是管理历法的官。”
在历史上，第一个被尊称为“凤”的人，是中国大教育家、哲学家、思想家孔子，他所开创的儒家学派的思想，不仅深刻地影响了中国两千多年来的社会、政治、文化、伦理道德等方面，而且对世界文化思想史做出了突出的贡献。古代思想家老子就以凤凰来比喻孔子，据《庄子》中记载：“老子见孔子从弟子五人，问曰：‘前为谁？’对曰：‘子路为勇。其次子贡为智，曾子为孝，颜回为仁，子张为武。’老子叹曰：‘吾闻南方有鸟，其名为凤，所居积石千里，天为生食。其树名琼枝，高百仞，以璆琳琅怠Ｌ煊治胫椋蝗巳罚菸缘萜穑运抢奴。凤鸟之文，戴圣婴仁，右智左贤。”《诗经·商颂·玄鸟》中说：“天命玄鸟，降而生商。”孔子是鲁国人，而他的祖先是宋国人，也是殷商后裔，所以享有“凤”的盛誉。
远古时，凤的地位高于龙，出土的文物中，如楚国时期的一些壁画、帛画中，凤占主导地位，展翅飞翔的凤敢于追喙龙。渐渐地两者的位置出现了变化，尤其是在漫长的封建社会中，龙成了历代帝王的“图腾”，其他任何人是不能用的。而凤则降为附属的位置，用于皇后嫔妃等。到了清代慈禧太后时，她为了突出自己，便一改龙凤的位置。清东陵的慈禧太后墓宫中的壁画，都是凤在上，龙在下。与其它的龙凤图截然不同。深受人们青睐的凤凰走进民间，受到老百姓的喜爱，在衣食住行等方面到处都有凤的身影，如穿戴有凤冠、凤鞋、凤钗；吃有凤翅、凤爪；住有凤楼；节日或婚娶喜庆时，剪个凤凰贴在室内，满堂生辉；出行有凤辇、凤扇；吹奏有凤笙、凤箫等；还有龙飞凤舞、龙凤呈祥、凤毛麟角等成语；给女孩子起名，如凤翔、凤丽、凤云、凤君、文凤、金凤、银凤、丹凤等。特别是凤的精神鼓舞着女性的崛起，生活在穷山僻壤的众多女子在市场经济大潮中敢于拚搏奋斗，与时俱进，成为时代的佼佼者，人们便赞美她们是“山沟里飞出的金凤凰”。
煌煌五千多年中华文明史无处不有凤文化的踪影，它与龙文化一样成为中华民族的象征，激励着华夏儿女继往开来，与时俱进，创造着美好的明天。