一个健康人从感染上艾滋病毒(HIV)到死亡,一般分为三个阶段,第一阶段称为HIV急性感染期,感染后,少部分感染者会出现类似流行性感冒的症状,如发热、咽喉炎、皮疹、淋巴结肿大等,在2—3个星期内,这些症状会自然消失。
接着,感染者进入第二个阶段,这一阶段被称为无症状期,约占从感染到死亡整个过程的80%时间,这时的病人被叫作HIV携带者,表面上大多数感染者是健康的,与正常人没有区别,只是其体内的免疫系统正在与 病毒进行着无形的斗争。
HIV每天都摧毁大量的免疫细胞,而骨髓则通过加速生成新的细胞来加以补偿,但是,新细胞的补充速度总是赶不上细胞损失的速度。在正常人体内,每立方毫米血液中约有800至1000个免疫细胞,而感染者体内,每立方毫米血液的免疫细胞则以每年50—70个的速度逐渐下降,当免疫细胞减少到在一立方毫米血液中只有 200个左右时,下降速度就会加快。感染者的无症状期持续的时间可长可短,少则为2年,多的可达20年,其长短与感染途径密切相关,一般情况下,经血感染者(主要为非法采血与共用注射器)为4—5年,性交感染一般为11—13年,如果一个感染者的无症状期能达到13年,就可以被称为长期生存者了。
当感染者体内的免疫细胞已无法与HIV抗衡时,就标志着进入HIV感染的最后阶段,称有症状期,这时,感染者被叫作艾滋病(AIDS)患者,他们非常容易受到其他疾病的感染,一些平时根本不会对人的生命产生威胁的普通传染病如肺炎等,一旦进入AIDS的肌体就会无法控制,人一般在6至24月内死亡。
广州市传染病院传染一科蔡卫平医师说,AIDS病人,会出现各种迸发症,如连片皮肤疱疹、脑膜炎、癌症、肺结核、肝炎等,一个一百多斤的男性体重可以下降到七十多斤,眼睛深陷,毛发脱落,肌肉萎缩,呼吸困难,皮肤奇痒难耐,甚至出现痴呆症,失去记忆,临死前如同一个包着皮的骷髅。