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1966年的一天，意大利西西里岛的海滨城市阿格坦克琴托跟往常一样，人们都正在愉快地生活和繁忙地工作着，突然之间，“轰”的一声巨响，一座具有六个房间的屋子坠入了一个40英尺阔的深洞里。同时，附近的一些房屋也纷纷倾倒，有的甚至崩裂。这次灾祸让该城约有一万人无家可归。
两年之后，同样在意大利，名城威尼斯著名的圣马可教堂，因为周围土地在不均匀地沉陷，出现了崩裂的恶兆。为了拯救这座古代的建筑物，市政府从荷兰等地请来了两位专家。但是，面对正在不断下沉的土地，专家们也是一筹莫展。
类似这样的现象在世界的其它地区也有发生过，据报道，1981年5月8日，美国佛罗里达州的奥兰多市某个公园附近有一块足球场差不多大的地方，突然间陷入了一个将近八层楼那么高的大深坑里面，除了佛罗里达州之外，在加利福尼亚州、宾夕法尼亚州、田纳西州、密苏里州等，也都发生过像这样规模不等的地陷。根据研究，引起这些地陷的原因是，拚命地开采石油和抽取地下水。同样的现象在我国的某些地区也曾经出现过。并且除了这种有限面积的突然沉陷之外，还有一种面积很广阔的缓慢的沉降现象，人们叫它做地面沉降。
在国外，地面沉降最严重的美国加利福尼亚州的长滩市，那儿因为威明顿油田的开采，就形成了一个像碗状的沉降带，从1926年到1961年，中心地累计最大沉降量达到96米，平均每年要下沈0.27米，比喜马拉雅山的每年上升速度，有过之而无不及。墨西哥的墨西哥城，同样是世界上著名的因为抽汲地下水而造成地面沉降的地区，那里从1890年到1978年之间，地面下沈了90米。在此之外，日本的东京、大阪，英国的伦敦，苏联的莫斯科，意大利的威尼斯，委内瑞拉的马拉开波湖、泰国的曼谷等地区，也都是世界很有名的下沉区。
有关的科学家认为，抽汲地下水及开采石油之所以能引起地面沉降的原因主要是因为它使得原来充满岩石颗粒孔隙之间的那部分石油被人为地排干了，因此，岩层也像许多因为失去水分而干缩的东西一样，在上部岩层及地面建筑物所共同重压下受到了压缩，并且表现成地面的下沉。近年来，人们采用向地面岩层回灌地面水的方法，让地面沉降得到了一定程度上的控制。但是随之而来的是有可能把已告匮缺的地下水资源遭到了新污染的威胁，并且实践还证明，回灌仅能使地面沉降达到某种程度的控制和缓和，但不能完全阻挡住地面沉降的过程。所以采取什么样的措施，才能更加有效地控制地面的沉降，这是地质工作者及环境工作者目前的一项亟待解决的问题。